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n° 045 – Wadi Gaza

Dénomination

  • Translittération : Wādī Ghazza
  • Arabe : وَادِي غَزَة
  • Autres dénominations : Nahal Ha-Bésor (נחל הבשור) en hébreu

Localisation

Localiser le Wadi Gaza sur la carte interactive.

Le Wadi Gaza est une rivière au régime instable qui connaît chaque année une crue due à de fortes précipitations hivernales. C’est ce qu’on appelle couramment un oued, mais elle peut être désignée comme un ravin ou un torrent. Elle traverse un espace aride sur une distance estimée entre 80 et 100 kilomètres. La rivière prend sa source dans le mont Mihya (הר מחיה) dans le désert du Néguev, à proximité de la ville d’Avdat et du kibboutz de Sde Boker. Elle se jette dans la Méditerranée après avoir traversé la bande de Gaza sur ses neuf derniers kilomètres, dans un axe sud-est/nord-ouest. Le cours de la rivière borde ainsi successivement les camps de Bureij et de Nuseirat ainsi que la ville d’Al-Zahra avant son de se jeter dans la mer. La rivière se situe entre 20 et 40 mètres au-dessus du niveau de la mer, et sa largeur variable atteint environ 100 mètres de large à l’embouchure, de manière à former un petit lac. Le Wadi Gaza dessert un bassin hydrographique d’une superficie totale de 3 500 km2 et 148 000 mètres cubes d’eau le traversent chaque année. Une douzaine de tributaire s’écoulent de la rivière vers l’est en amont de la bande de Gaza.

Cours du Wadi Gaza. Production personnelle à partir de Google Earth, 2025.

Cours du Wadi Gaza dans la bande de Gaza (la délimitation est marquée en rouge). Production personnelle à partir de Google Earth, 2025.

Description détaillée du site avant le 7 octobre 2023

Description et historique du site

Les traces d’un peuplement ancien sont attestées le long de la rivière : le site égyptien de Taur Ikhbeineh (3500-3400 av. J.-C.) préfigure le site de Tell es-Sakan (3300-3200), qui devient une cité cananéenne majeure à partir de 3000. Tell es-Sakan est également le prédécesseur immédiat de Tell al-‘Ajull, une ville fouillée par l’archéologue anglais Petrie, datant de 1900-1200 av. J.-C. et dont le port se situe à l’estuaire du Wadi Gaza, à Tell es-Sanam. Tell al-‘Ajull décline lorsqu’est fondée Tell Harubah, sur l’emplacement actuel de la ville de Gaza entre 2100 et 1550 av. J.-C. Cette dernière fondation n’est pas approvisionnée en eau directement par la rivière, au contraire des précédentes, mais par des puits qui captent les eaux des nappes souterraines alimentées par les différents oueds qui drainent le Néguev.

Outre le développement urbain, le cours d’eau permet également, et dès l’Antiquité, la multiplication des vergers et des cultures maraîchères : sont cultivés le long de son cours du froment, de l’orge ; poussent les oliviers, cyprès, ricins, jujubiers, mûriers, des sycomores, et déjà des agrumes. La vigne s’y développe également à partir du Ve-VIe siècle après. J.-C., et le vin de Gaza concurrence celui du delta du Nil dans les exportations à travers la Méditerranée.

Le Wadi Gaza a constitué une frontière naturelle pour la ville de Gaza depuis l’époque perse (bordée au nord par le Wadi el-Hesi), mais elle a été aussi une frontière défensive pour le royaume égyptien du Bronze moyen à l’Âge du fer, puis pour celui de Canaan. Sur les cartes européennes du XIXe siècle, le Wadi Gaza marque le plus souvent la frontière sud de la Palestine ou de la Terre Sainte, en-dessous de laquelle commence le désert. Tous les conquérants l’ont traversée : Thoutmosis II, le Perse Cambyse, Alexandre, Napoléon, Allenby, etc.

En 1917 par exemple, au moment où les Britanniques affrontent les forces ottomanes en Palestine, le manque d’eau est un frein de l’avancée des troupes de l’Egyptian Expeditionary Force. Ces troupes font donc du Wadi Gaza une base arrière pour leur approvisionnement eau : l’infanterie traverse la rivière à la fin du mois de mars et les Britanniques installent des abreuvoirs pour désaltérer les chevaux. Le Génie britannique travaille ensuite à l’exploitation des ressources en eau de la rivière, notamment par la construction de réservoirs qui permettent de stocker 304 mètres cubes d’eau. Trois bases militaires britanniques sont établies le long du cours d’eau à Nuseirat, Bureij et al-Maghazi. Ces trois bases deviennent des camps de réfugiés pendant la Nakba en 1948 et 1949.

Mais à l’échelle de l’ensemble de la Palestine mandataire, le Wadi Gaza est loin d’être une source majeure en eau. Le Néguev reste une région aride, et c’est pourquoi la Palestine Water Company propose en 1945 un projet de canal qui permettrait de relier le Litani, le Jourdain et le Néguev en se déversant dans un réservoir placé sur le Wadi Gaza. Un tel canal n’est jamais réalisé, mais en 1964, Israël réalise une série de pipelines qui permettent d’irriguer la partie nord du désert du Néguev dans le but de développer les activités agricoles dans la zone.

Le Wadi Gaza ne peut pas être résumé à ces considérations archéologiques, militaires ou techniques. C’est aussi un enjeu écologique central. Le lit du Wadi Gaza constitue en effet l’une des régions humides côtières les plus importantes du bassin oriental de la mer Méditerranée. L’UNESCO souligne la richesse de sa diversité biologique : la vallée étant au carrefour de l’Afrique, de l’Asie et de l’Europe, elle est un point de rencontre privilégié pour les oiseaux migrateurs (hérons, cigognes, canards, grues, flamants roses, échassiers, rapaces, cailles, passereaux entre autres). Outre les oiseaux migrateurs, le Wadi accueille également le souimanga de Palestine toute l’année.

Or cette richesse est menacée depuis les années 1980 par la pollution croissante de la rivière, due à plusieurs facteurs. Les premières dégradations sont causées par l’installation en amont de la bande de Gaza des usines de la zone industrielle de Ramat Hovav qui rejettent leurs eaux usées dans le Sakhar qui se jette lui-même dans le Wadi Gaza. De nombreuses autres sources de pollution s’y sont depuis additionnées, qu’elles soient urbaines ou industrielles. En amont de la bande de Gaza, elles sont d’autant plus concentrées que la ressource en eau diminue en quantité du fait d’un pompage important côté israélien, bien que l’existence de barrages sur le cours de la rivière soit niée par Israël.

À l’intérieur de la bande de Gaza, les pollutions sont notamment liées à la pression démographique et à la croissance importante des besoins en eau : entre 1995 et 2011, le pompage de l’aquifère a augmenté de 30 %, ce qui a provoqué l’infiltration d’eaux de mer dans les nappes phréatiques. Les ressources du Wadi Gaza sont donc cruciales, mais s’y déversent des eaux usées : en tout, 16 000 m3 d’eaux usées et salées s’y seraient déversées chaque jour en 2022 selon l’Agence de qualité environnementale de Gaza. Outre les eaux usées, l’amoncellement des déchets constitue une pollution majeure, notamment autour du camp de réfugiés de Nuseirat. Le Wadi s’est donc vu vidé de ses espèces végétales et animales rares au profit de la multiplication des insectes et reptiles, et est devenu un enjeu de santé publique.

Sources bibliographiques

  • Davin-Mortier Élisabeth, « Les territoires de l’eau en Palestine rurale : une histoire environnementale, sociale et politique durant la domination britannique (1917-1947) », thèse de doctorat d’histoire soutenue en 2022 à Sorbonne Université, 788 p.
  • Humbert Jean-Baptiste (dir.), Gaza Méditerranéenne. Histoire et archéologie en Palestine, Paris, Éditions Errance, 2000.
  • Mayerson Philip, « The Wine and Vineyards of Gaza in the Byzantine Period », Bulletin of the American Schools of Oriental Research, n° 257, hiver 1985, p. 75-80.
  • Morhange Christophe, Mohamed Hamdan Taha, Jean-Baptiste Humbert, Nick, Marriner, « Human settlement and coastal change in Gaza since the Bronze Age », Méditerranée, n° 104, 2005, p. 75-78.

Plan du site

Plan de la situation des troupes britanniques pendant la première bataille de Gaza, le Wadi Gaza servant de base arrière, le 26 mars 1917. WO 303/487, tiré de Élisabeth Davin-Mortier, Les territoires de l’eau en Palestine rurale, p. 94.

Sources iconographiques avant le 7 octobre 2023

Les déchets sur les rives du Wadi Gaza près de la Méditerranée avant le nettoyage. Photo de Mahmoud Nasser, tirée de son article « Photos : le Wadi Gaza, seule zone humide du territoire sous blocus », The Palestine Chronicle, 8 avril 2022.

Etat du site actuel

La reprise du conflit depuis 2023 a anéanti les progrès des projets récents d’aménagement et d’assainissement de la rivière. La vallée est en effet décrite comme « hautement endommagée » par le Centre for Cultural Heritage Preservation, une ONG reliée au ministère du Tourisme et des Antiquités palestinien, dans un rapport publié en janvier 2025. La rivière est désormais traversée par des bulldozers, notamment à l’est de Bureij. Les sites archéologiques évoqués précédemment, notamment Tell Al-Ajjul, ont été bombardés ou endommagés par des bulldozers eux aussi.

Les hostilités accentuent aussi les enjeux de pollutions, puisque les usines de traitement et de dessalement des eaux ont été pour la plupart détruites par les bombardements, ce qui signifie que des eaux polluées se déversent désormais dans le Wadi Gaza. Les sols jonchés de métaux lourds issus des munitions polluent également les eaux de surface et les nappes aquifères par infiltration. Le chef du service de déminage de l’ONU estimait en effet en juillet 2024 que l’accumulation de débris dans la bande de Gaza avait atteint la quantité de 300 kilogrammes par mètre carré.

La rivière qui devait devenir un corridor écologique constitue un enjeu stratégique majeur pour Israël. Le Wadi Gaza est la frontière au sud de laquelle les 1,1 million de Gazaouis qui vivaient au nord de la bande de Gaza ont été déplacés à partir du 13 octobre 2023. Depuis, l’armée israélienne a formé à deux kilomètres au nord de la rivière une zone tampon militaire, le corridor Netzarim, qui fait partie des trois corridors mis en place pour scinder en quatre parties la bande de Gaza.

Source

Sources iconographiques

Un tract lâché par avion le 13 octobre 2023 par Tsahal contenant un ordre d’évacuation au sud du Wadi Gaza (passages en gras et soulignés). Le cours d’eau est représenté sur le schéma. Forensic architecture, A Spatial Analysis of the Israeli Military’s Conduct in Gaza since October 2023, 2024, p. 126.
Carte de la zone évacuée du nord vers le sud avec le Wadi Gaza comme frontière le 13 octobre 2023. Rapport de Forensic Architecture, A Spatial Analysis of the Israeli Military’s Conduct in Gaza since October 2023, 2024, p. 187.
Carte montrant le tracé du corridor Netzarim et les checkpoints que les civils évacués ont traversés. Rapport de Forensic Architecture, A Spatial Analysis of the Israeli Military’s Conduct in Gaza since October 2023, 2024, p. 67.
Image satellite du centre de Gaza capturée par Planet le 31 octobre 2024, montrant les destructions massives autour du Wadi Gaza et publiée dans le rapport Damage and Risk Assessment of Cultural Heritage under Attack in the Gaza Strip de janvier 2025, p. 16.

Préservation, sauvegarde, restauration prévue ou en cours

  • Rénovation antérieure, programme de rénovation en cours à l’automne 2023
    Les rénovations avant 2023 avaient pour but de solutionner le problème des abondantes pollutions de l’eau du Wadi Gaza et de mettre en valeur son potentiel environnemental. En 1999 et 2000, une mission archéologique franco-palestinienne avait permis de fouiller les sites situés près du Wadi Gaza, en particulier celui de Tell es-Sakan. L’année précédente différents rapports soulignaient la nécessité de réhabiliter la rivière elle-même. En 2000, l’Autorité palestinienne a déclaré le Wadi Gaza réserve naturelle, comme cela a été fait côté israélien en 1967, et cette qualification a permis la mise en place de plusieurs projets de réhabilitation. On commence en 2000 par le nettoyage du cours d’eau, mais le chantier, manquant d’un soutien institutionnel, est rapidement abandonné.
    En 2003, le Service des eaux des municipalités côtières (MCWU), une institution semi-privée semi-publique, a mis en place un plan de retraitement et de désalinisation des eaux, financé par le gouvernement allemand par l’intermédiaire de la banque de développement KfW. Le projet, interrompu par le blocus, n’a repris qu’en 2016 avec la construction à Bureij d’une usine de traitement des eaux polluées qui se déversaient jusqu’alors directement dans le Wadi Gaza. L’importation du matériel nécessaire à ce chantier a représenté de nombreuses difficultés, car Israël craignait qu’il ne soit détourné à des fins militaires. Le chantier est finalement terminé en 2020, et les eaux sorties et déversées dans la rivière de l’usine étaient alors dépolluées.
    À partir de 2018, un nouveau programme de réhabilitation de la vallée est lancé. Sa gestion est confiée à une nouvelle entité créée en 2019, le Conseil de service mixte du Wadi Gaza, qui réunit les cinq municipalités bordant la rivière. Le directeur du conseil, Ahmad Samara, confiait dans un article publié le matin du 7 octobre 2023 dans Le Monde que la restauration de la vallée était un enjeu politique : « nous voulons inscrire le Wadi au Patrimoine mondial de l’Unesco, pour ancrer la place de la Palestine dans l’institution, et faciliter une future candidature au statut d’État membre des Nations unies ». La demande avait été en effet formulée en 2012. De juin 2022 à mai 2023, 35 000 tonnes de déchets ont été retirées du cours du fleuve. Le projet est triple : assainir l’eau et en préserver la qualité, créer une « ceinture verte », c’est-à-dire reboiser pour restaurer la diversité biologique et végétale et, enfin, mettre en place cinq zones de loisirs pour accueillir le public, dont un musée de la biodiversité et un espace sportif. Début octobre 2023, 9,3 millions sur les 50 millions de dollars requis pour l’achèvement du projet avaient été récoltés, grâce aux contributions belges, japonaises et norvégiennes. Le projet de restauration devait alors composer avec le Hamas, qui avait implanté quelques bases militaires le long de la rivière.
Brochure du Programme de développement des Nations Unies. Non datée. On peut y voir la division du programme en trois types d’infrastructures à aménager : les stations de traitement des eaux, les équipements liés aux parcs et aux activités agricoles, et enfin les sites touristiques et culturels. Le projet s’insérait dans les attendus de l’Agenda 2030 pour le développement durable.

« Wadi Gaza Master Map Plan », HydroNova, 2019. Cette carte d’une entreprise travaillant pour le Programme de développement des Nations unies montre notamment les aménagements de tourismes qui étaient projetés avant 2023, comme le musée de la biodiversité, la zone de sport, et le sentier.

« Wadi Gaza concept », HydroNova, 2019. Les multiples modélisations du projet laissent toutes apparaître une transformation spectaculaire du cours d’eau, dans lesquelles l’eau coulerait en bien plus grande quantité dans une vallée désormais bordée d’arbres et peuplée d’oiseaux.

La station d’épuration du Service des eaux des municipalités côtières, ouverte en 2020, où les eaux usées sont traitées pour se déverser dans le Wadi Gaza, à Bureij, au milieu de la bande de Gaza, le 27 septembre 2023. Photographie de Samar Abu Elouf pour Le Monde, publiée dans l’article de Samuel Forey du 7 octobre 2023.

Les eaux sortant de la station d’épuration se jettent dans le Wadi Gaza. Photographie non datée de Samar Abu Elouf pour Le Monde, publiée dans l’article de Samuel Forey du 7 octobre 2023.

Bien que les eaux soient toujours d’une salinité élevée, elles sont grâce à la station d’épuration beaucoup plus saines. On voit ici des moutons sur le cours du Wadi Gaza, dans la zone orientale de Bureij, au centre de la bande de Gaza, le 28 septembre 2023. Photographie de Samar Abu Elouf pour Le Monde, publiée dans l’article de Samuel Forey du 7 octobre 2023.

Transport d’arbustes pour les planter autour de la vallée de Gaza, dans la zone d’Al-Mughraqa, dans le centre de la bande de Gaza, le 28 septembre 2023. Photographie de Samar Abu Elouf pour Le Monde, publiée dans l’article de Samuel Forey du 7 octobre 2023.

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Émilie PASQUIER (24 juin 2025). n° 045 – Wadi Gaza. Gaza Histoire, inventaire d’un patrimoine bombardé. Consulté le 13 décembre 2025 à l’adresse https://gazahistoire.hypotheses.org/9099


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